刑罚一再加重。律令从汉初刘邦在位时的九章，增至三百五十九章，只“大辟”一项就有四百零九条、一千八百八十二事。以死刑为例比的刑法多至一万三千四百七十二事。“文书盈于几阁，典者不能遍睹”（《汉书·刑法志》）。
即使如此严苛的刑罚，依然不能阻止走投无路的百姓起义。
汉武帝一直希望四夷臣服，但直到他死，四夷问题也未真正解决。因为内乱，匈奴、西羌、西南夷、乌桓等外族的外乱也纷起。
汉武帝晚年，面对岌岌可危的大汉天下，想到秦朝亡于穷民起义的前车之鉴，才意识到自己一生之过，向天下颁布《罪己诏》：“朕即位以来，所为狂悻，使天下愁苦，不可追悔。”
只是汉武帝虽有心改过，却年事已高，无力回天，只能将风雨飘摇的大汉社稷传给了年仅八岁的汉昭帝。